Carte postale ancienne : de la carte administrative à l’âge d’or
La carte postale naît d’un besoin postal avant de devenir une image. Les premières cartes administratives circulent dès 1869 et s’écoulent à dix millions d’exemplaires en un an, rappelle le musée de la carte postale de Baud, en Bretagne. L’illustration suit : en 1870, un libraire, Léon Besnardeau, fabrique des cartes illustrées pour les soldats du camp de Conlie, et la France reconnaît officiellement la carte postale en 1872.
Les spécialistes situent l’âge d’or entre 1898 et 1919, avec un sommet autour de 1900-1920 : bon marché, vendue partout, la carte sert alors de télégramme illustré. Pendant la Grande Guerre, soldats et familles s’échangent en France six à sept milliards de cartes. Après 1918, l’automobile, la photographie amateur, la radio et le téléphone réduisent son rôle, avant un regain d’intérêt à partir de 1970.
Une carte postale ancienne n’est donc pas un objet unique mais une famille d’objets : cartes administratives, vues photographiques, scènes humoristiques, portraits, métiers disparus. Savoir de laquelle il s’agit guide tout le reste de l’examen, et les vieilles cartes postales de grand format ou de série se rangent à part.
Lire le recto : légende, éditeur, numéro et procédé d’impression
Sur une carte postale ancienne, une scène de rue, un commerce disparu ou un métier abandonné peut intéresser un collectionneur très local. Relevez la légende, le nom de l’éditeur, le numéro de la vue et, quand il est lisible, le procédé d’impression, puis cherchez une vue comparable. Les noms d’éditeurs ouvrent des pistes : à Bruxelles, Ernest Thill (1882-1942) dirigea une maison de phototypie et de cartes postales installée rue Simonis, à Ixelles, de 1913 à 1927, qui publiait aussi sous le nom de Maison Ed. Nels. Les archives du FOMU, le musée de la photographie d’Anvers, la comptent parmi les entreprises photomécaniques les plus prospères du pays.
Le procédé range la carte dans une famille. Les amateurs distinguent les phototypies, les photochromies tirées de photographies en noir et blanc, surtout avant 1915, les cartes en couleurs modernes dites « chromes », apparues après 1940, et, selon la terminologie américaine, les « linens » des années 1930 à 1950. La même rue existe d’ailleurs en plusieurs éditions, avec des éditeurs, des retouches et des coloris différents : deux cartes à la légende identique peuvent venir de maisons distinctes, d’où l’intérêt de noter le numéro.
Le verso : timbre, cachet, texte et dos divisé
Sur une carte postale ancienne, la date du cachet indique une circulation postale, pas forcément celle de la prise de vue : une même image pouvait être imprimée et vendue pendant des années. Les cartes étaient en général postées dans les années qui suivaient leur impression, ce qui fait du cachet un indice utile, non une preuve.
La forme du verso aide à classer. Sur les premières cartes, le dos est réservé à l’adresse et le message doit tenir sur la face illustrée. En France, la correspondance est autorisée du côté adresse à partir du 1er mai 1904, ce qui libère toute la face pour l’image ; aux États-Unis, le dos divisé apparaît vers 1907. Pour une carte belge, appuyez-vous sur un catalogue postal avant de dater d’après le seul dos.
Correspondance, adresse et timbre font partie de l’objet et expliquent parfois son intérêt historique : un message écrit du front, l’adresse d’un commerçant, un tarif d’affranchissement. Les goûts divergent. Les premiers collectionneurs préféraient les cartes voyagées, tandis que beaucoup d’amateurs actuels écartent celles qui portent de l’écriture. Fixez votre règle avant d’acheter, et demandez le verso complet.
Cartes postales anciennes de Bruxelles : ce que montrent 20 000 vues
Les cartes postales anciennes de Bruxelles forment un corpus étudié de près : urban.brussels a numérisé environ 20 000 cartes issues de la collection Belfius, constituée à l’origine par le Crédit communal de Belgique et dont les originaux sont conservés à l’Académie royale de Belgique. L’historien Thomas Schlesser a cartographié les points de vue de plus de 1 300 d’entre elles, qui montrent l’espace public du Pentagone vers 1900.
Les chiffres frappent. La place Royale apparaît sur 167 cartes, la place de la Bourse sur 132, la place De Brouckère sur 116, et la rue de la Régence, avec sa perspective vers le Palais de Justice, sur 70 vues. Sur 47 photographies de la place des Martyrs, 41 sont prises du même angle ; à la rue Sainte-Gudule, percée en 1873 pour dégager la cathédrale, 29 clichés presque identiques ont été pris.
Une leçon pratique en découle : les vues les plus répétées se trouvent facilement, alors qu’une devanture, un angle inhabituel ou une scène de métier se rencontrent moins souvent. Ces cartes montrent aussi une ville idéalisée, monumentale et ordonnée, plutôt que la vie quotidienne, ce qui donne un intérêt documentaire particulier aux vues animées.
Coins arrondis, plis, colle : juger l’état d’une carte
Pour une carte postale ancienne, les coins arrondis, les plis, les traces de colle d’album et les taches doivent figurer dans la description. Une carte annoncée en bon état montre ses quatre coins et ses bords à plat, sans inscription cachée. Une zone amincie au dos trahit souvent un ancien collage, et une cassure blanche sur l’image signale un pli profond.
Les vieilles cartes postales supportent mal les bricolages. N’essayez ni de blanchir le papier ni d’effacer une inscription : ces tentatives laissent des marques plus visibles que le défaut d’origine. Les principes retenus pour le papier ancien s’appliquent ici aussi, comme le rappellent les conservateurs de billets : pas de ruban adhésif, pas de colle, pas de PVC souple, mais du polyester inerte ou du papier sans acide.
Une réédition moderne d’une vue ancienne n’équivaut pas à son tirage d’époque. Faites préciser le support, le grain du papier, l’éditeur et l’éventuelle mention de droits récente avant de comparer un prix.
Constituer une collection de cartes postales par commune
Pour une collection de cartes postales centrée sur une commune, classez vos références avant d’acheter : commune, quartier, éditeur, numéro, état. Un simple tableur évite les doublons et signale les trous. Sur Delcampe, la page d’ensemble range les cartes par région et par pays, avec environ 1,7 million de cartes pour la Belgique : l’abondance impose de chercher par nom de commune et de rue dans les titres.
- Commune et quartier tels qu’ils figurent sur la légende
- Éditeur et numéro de la vue
- Date du cachet, si la carte a voyagé
- État décrit et défauts visibles
- Prix payé et provenance de l’achat
Carte postale de collection : prix, comparaison et vente
La valeur d’une carte postale de collection dépend surtout de son ancienneté et de la rareté de son sujet. Les ouvrages de deltiologie notent que la grande majorité des cartes se vend à des prix très bas, les pièces rares ou historiquement importantes étant l’exception. Une carte postale ancienne se compare à des ventes terminées pour la même vue, la même édition et un état voisin ; distinguez prix adjugé, frais de plateforme et port.
Pour vendre, photographiez le recto et le verso en entier, indiquez éditeur, numéro et état, et ne nettoyez rien. Un fonds de famille se trie d’abord par commune puis par éditeur ; les cartes écrites, les cartes d’une même série et les vues rares se décrivent à part. Aucune carte ne garantit une plus-value, et un collectionneur local reste souvent l’acheteur le plus pertinent pour une vue de sa commune.